對於過去長途跋涉翻過興都庫什山抵達今日巴基斯坦旁遮普省平原的商人和入侵者來說，第一個重大的地理障礙是Sindhu（印度河）。波斯人發不出s音，於是把此河稱作Hindu河。西元前四世紀希臘人來到印度時，把H拿掉，印度河就成了今日所知的Indus河，河另一邊則被稱作 Ἰνδία，即India的字源。亞美利加（America）和澳大利亞（Australia）之名係外人所創，與殖民地時代之前當地居民對自己土地的稱呼毫無關係；同樣的，India一詞原本並不盛行，十六、十七世紀時，歐洲商人把葡屬印度（Estado da Índia）、荷蘭的東印度公司（Vereenigde Oost Indische Compagnie）、法國的印度公司（Compagnie des Indes）、英國的東印度公司陸續帶到印度，India一名才確立。更常見的名稱是印度斯坦（Hindustan），意指「印度河土地」（land of the Indus），而非指「印度人或印度教徒的土地」（Land of the Hindus）。在二十世紀初期之前，「印度斯坦人」（Hindustanee）這個通稱，通常用來指來自當時英屬印度的人。
印度的梵語名是婆羅多（Bharata），在十三世紀典籍《毗濕奴往世書》（Viṣṇupurāṇa）中，此詞被定義為：「位在大洋以北、雪山以南的國度，人稱婆羅多，因為那裡住著婆羅多（王）的後代。寬九千里格，是善行之地，因為善行，人上天堂，或得到解脫。」印度憲法第一條即載：「印度，即婆羅多，應為聯邦制。」
——《印度五千年簡史》
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種姓制度強調儀式性的純淨，但此制度並不僵化死板，久而久之，種姓成員也能藉由揚棄吃肉之類的習俗或採行較正統的宗教作法爬上更高階。十一世紀起穆斯林入侵後戰爭頻仍，使較低種姓者得以藉由投身地方軍隊提升自己地位；晚近，更因為謀生方式的選擇機會增加、人口流動率提升，且人口從鄉村往城市遷移，使人並非時時都得從事種姓所規定的職業。但如今，連僑居海外的印度人都有人被扣上賤民的汙名，致使英國境內有人呼籲通過反種姓歧視法。
——《印度五千年簡史》
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